Fino al 1830 il nome della piazza era place de Grève perché, allora, digradava dolcemente verso la Senna (grève significa "greto"). Nel Medioevo era il luogo di incontro di chi non aveva lavoro e da qui si è ereditata l'espressione "faire la grève" (scioperare). Sotto l'Ancien Régime, la piazza vede svolgersi parecchie esecuzioni di condannati a morte: vi vengono impiccati i borghesi e la gente del popolo, mentre i gentiluomini sono decapitati con la spada o la scure.